“Convocados por una comisión organizadora, algunos trabajadores, con objeto de formar un partido que se denominaría socialista obrero, y cuya política se separaría completamente de la que hacen los demás partidos burgueses", se reunieron en Madrid, el día 2 de mayo de 1879, en una fonda de la calle Tetuán Casa Labra, a espaldas de la Puerta del Sol.
Dieciséis de los veinticinco hombres que ese día se afiliaron al nuevo partido eran tipógrafos y también había dos diamantistas, un marmolista y un zapatero; veinte trabajadores en total, a los que acompañaban cuatro médicos y un estudiante de medicina. Los reunidos, bajo el liderazgo de Pablo Iglesias, nombraron una comisión con el encargo de redactar "un proyecto de programa y bases para la organización de los trabajadores que a él se adhiriesen... hasta tanto que un congreso obrero los ratificase o enmendase".
Casi diez años transcurrieron hasta que en el verano de 1888, el día 12 de agosto, y esta vez en Barcelona, en plena celebración de la Exposición Universal, se reunieran los delegados de 47 sociedades obreras, con representación acreditada de 4.994 trabajadores, en un Congreso Nacional Obrero que tuvo lugar en el teatro Jovellanos. Algunos de los reunidos serán los mismos que unos días después, también en Barcelona y representando a 20 de las 22 agrupaciones existentes celebraran el congreso constituyente del Partido Socialista Español, y fundaran la Unión General de Trabajadores.
El PSOE fue uno de los partidos obreros más antiguos de Europa, solo superado por el Partido Socialdemócrata de Alemania, cuyos antecedentes se remontan al año 1863.
El PSOE y el Partido Nacionalista Vasco (PNV) son los dos únicos partidos en España fundados en el siglo XIX, antes de 1900. El PNV lo fue en 1895.
