El Watergate (llamado simplemente así) fue un escándalo político ocurrido en los Estados Unidos, durante el mandato del republicano Richard Nixon, que acabó con la imputación por diversos delitos de algunos consejeros muy cercanos al presidente y con su propia dimisión anunciada el día 8 de agosto de 1974 y firmada al día siguiente.
Unos periodistas del Washington Post descubrieron, hicieron público y demostraron que los jefes de campaña republicanos habían organizado de forma sistemática la extorsión y el desprestigio de los candidatos opositores, creado un circuito paralelo de recaudación de fondos y planeado el espionaje del cuartel general de los demócratas.
Richard Nixon, trigésimo séptimo presidente de los Estados Unidos, había tomado posesión del cargo el día 20 de enero de 1969 y había sido elegido para un segundo mandato en 1972. Le acompañaba como vicepresidente Spiro Agnew. Independientemente del escándalo que le llevó a la dimisión, fue un presidente muy popular, en especial porque acabó con la guerra de Vietnam.
Todo comenzó el 17 de junio de 1972 cuando un guardia de seguridad del complejo Watergate advirtió que alguien había entrado en el edificio. Llamó a la policía y cinco hombres fueron arrestados dentro de la oficina del Comité Demócrata Nacional, la sede del principal partido de la oposición. Ellos y otros dos más fueron imputados por conspiración, robo y violación de las leyes federales sobre intervención de las comunicaciones, juzgados y condenados en enero de 1973. Los siete habían trabajado directa o indirectamente para el comité de reelección de Nixon y mucha gente sospechaba que la conspiración alcanzaba a miembros de esferas más altas del gobierno.
Los periodistas Carl Bernstein y Bob Woodward, convencidos de que a través del referido comité el presidente estaba implicado, comenzaron a investigar todo el proceso, con la ayuda anónima de un informador (que se hizo llamar “Garganta Profunda” y cuya identidad solo fue revelada treinta y tres años después) hasta demostrar, tras dos años reuniendo pruebas contra el entorno del presidente, que, entre otras cosas, Nixon tenía un sistema de grabación de cintas en sus oficinas y que había grabado una gran cantidad de conversaciones. El Tribunal Supremo decidió de forma unánime que debía entregarlas. Serían conocidas como "la pistola humeante".
Las investigaciones llevadas a cabo por el FBI, por el Comité Watergate en el Senado y la prensa mostraron que el incidente de junio de 1972 había sido sólo una de las múltiples actividades ilegales autorizadas y ejecutadas por el equipo de Nixon. También revelaron que se había cometido fraude en la campaña, espionaje político y sabotaje, intrusiones ilegales, auditorías de impuestos falsas, escuchas ilegales a gran escala, y disponían de un fondo secreto en Méjico para pagar a quienes realizaban estas operaciones. Pero lo verdaderamente grave para el presidente fue el haber mentido con el fin de ocultar su participación en el escándalo e intentado sustraer a la investigación las referidas cintas.
Richard Nixon prefirió dimitir cuando se inició un proceso de destitución contra él, abandonando antes de que terminase.
Le sucedió el entonces vicepresidente Gerald Ford, lo que dio origen a una circunstancia curiosa porque, una vez comenzada la segunda legislatura, en 1973, Spiro Agnew se había visto obligado a renunciar acusado de corrupción por lo que Nixon tuvo que elegir un nuevo vicepresidente, cargo para el que había nombrado a Gerald Ford. Así, con su propia dimisión posterior, llegó a la Casa Blanca un presidente que no había sido elegido en votación popular.
La primera acción oficial de su sucesor, muy discutida por cierto, fue indultarlo de toda acción ilegal con lo que se detuvo todo procedimiento contra él.
Retirado en su rancho californiano de San Clemente, Nixon intentó volver a la práctica de la abogacía sin poder conseguirlo, ya que fue expulsado del Colegio de Abogados además de que fue incapacitado para el desempeño de su profesión en todo el territorio estadounidense. En 1978 publicó Mis memorias, libro por el que obtuvo importantes ganancias económicas, y en 1986 No más Vietnam.
El 18 de abril de 1994 sufrió un derrame cerebral y murió cuatro días más tarde a la edad de 81 años.
El Watergate ha dado lugar a multitud de publicaciones, trabajos, tesis y varias películas.
