El terremoto de Shaanxi (China) ocurrió en la mañana del 24 de enero de 1556 (otras fuentes hablan del 23 pero en todo caso la distancia en el tiempo y en civilizaciones tan diferentes hacen casi imposible una mayor precisión de calendario). Más de noventa y siete condados quedaron afectados y en algunos de ellos murió el 60% de la población. Era el tiempo del emperador Jiajing, de la dinastía Ming.
Muchos expertos lo consideran el más mortífero de la historia humana porque en él fallecieron aproximadamente 830.000 personas. Sin embargo, como se está viendo estos días en Haití, en estas catástrofes tan destructoras resulta imposible precisar cuántas personas pudieron perecer. Así en algunas relaciones aparece como aún de mayor desgracia otro terremoto acontecido en Egipto al principio del siglo XIII y al que se le atribuyen algo más de un millón de muertos. De todas maneras también puede encontrarse la referencia de la misma cifra a éste de Shaanxi.
Las actuales estimaciones le adjudican una intensidad aproximada de 8 grados en la escala de Richter; las réplicas continuaron hasta medio año después. (El terremoto que se considera de mayor magnitud de la historia ocurrió el 22 de mayo de 1960 y su epicentro se localizó en las cercanías de la ciudad de Valdivia (Chile), alcanzó 9,6 grados en dicha escala y ocasionó 3.000 muertos).
En los anales de China fue descrito así:
En el invierno de 1556, una catástrofe de terremoto ocurrió en las provincias de Shanxi y Shaanxi. En nuestro Condado de Hua, varias desgracias tomaron lugar. Montañas y ríos cambiaron de lugares y los caminos fueron destruidos. En algunos lugares, la tierra emergió y formó nuevas colinas, o se hundía abruptamente y se convertían en nuevos valles. En otras áreas, un riachuelo se reventaba en un instante, o la tierra se resquebrajaba y nuevos barrancos aparecían. Cabañas, casas oficiales, templos y las murallas de la ciudad colapsaron totalmente en un instante.
Shaanxi es una provincia noroccidental de China. Tiene una extensión de 205.000 kilómetros cuadrados y una población de casi 36 millones de habitantes (2003). Su capital es Xi´an, que era el inicio y final de las caravanas de la Ruta de la Seda.
En la época del terremoto la población vivía casi en su totalidad en cuevas artificiales excavadas en roca blanda, llamadas loes por hallarse en la meseta del mismo nombre, que se derrumbaron durante el desastre.
El “loes” es un tipo de suelo sedimentado en la meseta que se ha formado a través de millones de años. Las finas partículas transportadas por el viento y el agua le hacen muy propenso a la erosión.
Desde siempre se han construido este tipo de cuevas que han servido como vivienda y que ofrecen, entre otras, la ventaja de un alto poder aislante frente a los fríos inviernos y los calurosos veranos de la zona. Aún hoy día se siguen habitando estas cuevas, que los chinos denominan como "cueva horno".
