Nacido en Alemania en 1571, Johannes Kepler ha sido en la historia uno de los astrónomos más decisivos e importantes.
Especialmente conocido por sus tres leyes sobre el movimiento de los astros, vivió en una época en la que empezaba a consolidarse la teoría heliocéntrica en sustitución de la vieja “geocéntrica”, aquella que defendía que es la Tierra el centro del Universo y alrededor de la cual orbitan los planetas y las estrellas. Kepler, con sus tres leyes, aportó más razones a favor del heliocentrismo.
Kepler fue profesor de astronomía y matemáticas en la Universidad de Graz desde 1594 hasta 1600, cuando se convirtió en ayudante del notable astrónomo danés Tycho Brahe en su observatorio de Praga. A la muerte de éste en 1601, Kepler asumió su cargo como matemático imperial y astrónomo de la corte del emperador Rodolfo II. Una de sus obras más importantes fue “Astronomía nova” (1609), la gran culminación de sus cuidadosos esfuerzos para calcular la órbita de Marte.
El heliocentrismo es la teoría hoy universalmente aceptada que sostiene que La Tierra y los demás satélites giran alrededor del Sol. Defendida ya por algunos científicos griegos, fue arrinconada, debido especialmente a la dificultad que le suponía al hombre no ser el centro del Mundo, actitud que se denomina antropocentrismo. En el siglo XVI Nicolás Copérnico la resucitó pero para evitarse problemas con la Iglesia la planteó como una hipótesis de trabajo. Las observaciones de Galileo sobre los satélites de Júpiter (que demostraban que existen cuerpos celestes que no giran alrededor de la Tierra) constituyeron una prueba contundente a favor del heliocentrismo.
