Nacido en Atlanta (Estados Unidos) en 1929, Martín Lutero King fue un pastor protestante, de raza negra, que dedicó su vida a luchar por los afroamericanos a través del “Movimiento por los derechos civiles”, y que participó en numerosas protestas tanto contra la guerra de Vietnam como contra la pobreza en general.
Convertido en pastor baptista, en 1954 se hizo cargo de una iglesia en la ciudad de Montgomery, Alabama. Muy pronto dio muestras de su carisma y de su firme decisión de luchar por la defensa de los derechos civiles con métodos pacíficos, inspirándose en la figura de Mahatma Gandhi y en la teoría de la desobediencia civil. Por esa actividad, encaminada a terminar con la segregación y discriminación racial a través de medios no violentos, recibió el Premio Nobel de la Paz en el año 1964.
Luther King, organizó y llevó a cabo diversas actividades pacíficas, entre las más reconocidas el boicot de autobuses en Montgomery, en 1955 y el liderazgo de la “marcha sobre Washington por el trabajo y la libertad” en 1963, en la que participaron unas doscientas cincuenta mil personas y donde pronunciaría su famoso discurso “Yo tengo un sueño”, que extendió por todo el país la conciencia pública sobre el movimiento de los derechos civiles. Kennedy se comprometió a agilizar su política contra el segregacionismo en las escuelas y en la cuestión del desempleo, que afectaba de modo especial a la comunidad negra. La mayor parte de los derechos largamente reclamados por el movimiento serían promulgados legalmente con la aprobación de la “Ley de los derechos civiles” y la “Ley del derecho al voto”.
Cuatro años después, en una época en que su labor se había orientado especialmente hacia la oposición a la guerra y la lucha contra la pobreza, fue asesinado en Memphis, cuando se preparaba para liderar una manifestación.
King es recordado como uno de los mayores líderes y héroes de los Estados Unidos. Se le concedió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad, y la Medalla de oro del Congreso. Desde 1986 su día es festivo en los Estados Unidos.
En el ámbito religioso está reconocido como mártir por dos iglesias cristianas, la episcopal y la luterana. Ambas tienen días festivos dedicados a su memoria: el 4 de abril y el 15 de enero, respectivamente, habiéndolo incorporado también a sus calendarios de santos.
